Grafeen wordt ook wel omschreven als tweedimensionale materie, omdat hij zo goed als geen hoogte heeft. De stof heeft opvallende eigenschappen: hij is sterk, kan goed tegen warmte en geleidt elektriciteit bijzonder goed.

Iedereen kan met een potlood een dun laagje koolstof op papier smeren. Hier en daar zal het waarschijnlijk maar één atoom dik zijn. Alleen valt het niet mee om er genoeg van te isoleren om het te bestuderen.

Er kwam veel bij kijken, maar in principe maakten Andre Geim, in Rusland geboren en nu werkzaam in Manchester, en zijn onderzoekscompagnon Konstantin Novoselov met plakband en een potlood een dun laagje koolstofatomen. Het materiaal heeft velerlei toepassingen in sterke, flexibele materialen die elektriciteit moeten geleiden. Naar verwachting kunnen daar in de toekomst hele satellieten en vliegtuigen van worden gebouwd.

Geim staat ook bekend als de natuurkundige die met een magneet een kikker deed zweven, maar daar heeft hij de prijs niet voor gekregen. Hij is sinds februari bijzonder hoogleraar aan de Radboud Universiteit Nijmegen, waar hij eerder van 1994 tot 2001 heeft gewerkt (en waardoor hij zijn Nederlands staatsburgerschap heeft verworven). Hij en Novoselov hebben elkaar daar ontmoet, toen Novoselov er kwam promoveren.

HOP, Bas Belleman
Foto: Foto Sergeom, Wikimedia Commons