Wat doe je wanneer het dichtstbijzijnde ziekenhuis uren of misschien wel dagen reizen is, maar je wel wilt weten of je besmet bent met een ziekte? En wat doe je wanneer je op vakantie bent in de tropen en wilt ontdekken of het griepje waar je last van hebt niet iets veel ernstigers is? Zomaar twee situaties waarin het ontwerp van acht HR-studenten levens kan redden.

De techniek achter de uitvinding van de studenten is voor mensen zonder biologische of chemische achtergrond niet of nauwelijks te begrijpen, maar voor de gebruiker werkt de HRDK opvallend eenvoudig. De test heeft van buiten de vorm van een regendruppel, inwendig zie je de vorm van een boom. Aan de bovenkant brengt de gebruiker urine, bloed of speeksel in; de vloeistof vloeit vervolgens via de takken naar beneden. Met gele en rode bolletjes kan de tester uiteindelijk zien of er wel of geen besmetting heeft plaatsgevonden.

Een jury van topwetenschappers

Deze week vertrekt het team naar Boston om daar tijdens de jaarlijkse iGEM-wedstrijd twintig minuten lang hun ideeën te presenteren. Het publiek? 6.000 andere deelnemers van over de hele wereld en een jury bestaande uit topwetenschappers. ‘Ja, dat is natuurlijk wel spannend’, zegt Danny Leentvaar (22), vierdejaars student chemische technologie. ‘Maar we hebben keihard gewerkt, dus het moet goedkomen.’

Aan de uren die het team in de HRDK heeft gestopt zal het niet liggen. Terwijl hun medestudenten in de zomervakantie aan het strand lagen, zaten de acht iGEM-deelnemers te zwoegen in het laboratorium.

‘Wij zijn de enige Nederlandse hogeschool die meedoet.’

Allemaal met als doel zo goed mogelijk voor de dag te komen in de wedstrijd voor synthetische biologie, de combinatie tussen techniek en biologie. ‘Wij zijn de enige Nederlandse hogeschool die meedoet’, zegt student industrieel product ontwerpen Manita Schrieks (20). ‘Bij de universiteiten-teams doen vaak ook PhD-studenten mee. Die hebben veel meer ervaring, dus we moesten wel echt ons best doen.’

De hemel in prijzen of afbranden

De vierdejaars studente sluit begin dit jaar aan bij het project. Haar studie biedt niet meer genoeg uitdaging en een decaan wijst haar op het iGEM-project. ‘Ik wist niet goed wat het was, maar ik vond het uitgangspunt om iets te bedenken waarmee je de wereld een stukje beter maakt meteen interessant.’ Het team bestaat dan uit zeven studenten met allerlei verschillende achtergronden. ‘Dat maakt dit project ook leuk, het is multidisciplinair. Er is bijvoorbeeld ook iemand van ons die marketing studeert.’

In februari organiseert het team een bijeenkomst waar docenten en studenten de kans krijgen de ideeën die er op dat moment zijn de hemel in te prijzen of volledig af te branden. Leentvaar is één van de aanwezigen in de zaal. ‘Maar ze zochten ook nog een chemicus, dus toen ben ik bij het team gekomen.’

‘De test is gemaakt van zeewier en toiletpapier.’

Het achttal gaat met de input uit de zaal aan de slag en na enig wikken en wegen blijft er één idee over: een detectiesysteem waarmee goedkoop, makkelijk en snel op verschillende ziektes kan worden getest. Bijvoorbeeld in derdewereldlanden waar de medische zorg voor veel mensen onbereikbaar of onbetaalbaar is.

Per test kan er op vier ziektes worden getest. ‘Elke ziekte laat sporen achter die laten zien of je besmet bent’, legt Leentvaar uit. De grote voordelen ten opzichte van de bestaande testen? HRDK is goedkoper, toegankelijker, sneller én biologisch afbreekbaar, legt het team uit. ‘De test is gemaakt van zeewier en toiletpapier.’

Alle resultaten zijn openbaar

Maar voordat de test daadwerkelijk gebruikt kan worden, is nog veel onderzoek nodig. De precieze ziektes die onderzocht kunnen worden, het definitieve ontwerp en de combinatie met bijvoorbeeld een app: allemaal zaken die verder uitgewerkt kunnen worden. ‘Maar dat is ook het doel van deze wedstrijd’, zegt Schrieks. ‘Alle resultaten zijn openbaar, zodat andere teams en onderzoekers er weer verder mee kunnen. Het gaat ook vooral om het delen van de kennis. Hopelijk gaat onze test er ooit ook echt komen.’

‘Als de presentatie goed gaat, zijn wij tevreden.’

Deze week vertrekt het team naar Amerika. Met zoveel concurrenten is het voor het team lastig in te schatten wat hun kansen zijn. ‘Als de presentatie goed gaat, zijn wij tevreden’, zegt Leentvaar. ‘Maar het is belangrijker dat het iGEM-project nu goed staat binnen de hogeschool. Vorig jaar heeft voor het eerst een team meegedaan en wij hebben ook nog veel zelf moeten uitzoeken. Maar wij hebben echt ons best gedaan iGEM nu goed op orde te hebben, zodat het team van volgend jaar nog beter voor de dag kan komen.’

Tekst: Jasper Monster
Beeld: iGEM-groep Hogeschool Rotterdam

Volg ons op Instagram

Wil je op donderdag (rond lunchtijd) het heetste nieuws van afgelopen week in je mailbox ontvangen? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.