2016 gaat misschien wel de boeken in als het jaar waarin de romantiek terugkeerde in het voetbal. Premier League-dwerg Leicester City werd against all odds kampioen en ook in Nederland hebben we er een paar sterke verhalen bij. Bijvoorbeeld dat van de 28-jarige Thomas Verhaar, aanvaller van Sparta en zesdejaars fysiotherapie aan de HR.

Derde klasse

Verhaar voetbalde bij amateurclub VOC uit Hillegersberg toen hij op zijn zeventiende de overstap maakte naar het betaald voetbal. Hij begon bij Sparta en stapte over naar Willem II waar zijn contract aan het eind van seizoen 2009/2010 niet werd verlengd. ‘Ik was gewoon nog niet goed genoeg’, zegt hij daarover. En dus keerde Verhaar terug naar zijn oude club VOC. ‘Daar ging ik weer met mijn broers en vrienden in een elftal in de derde klasse spelen. Ondertussen had ik me ingeschreven voor de studie fysiotherapie aan de Hogeschool Rotterdam. Voetbal was nog steeds mijn leven, maar ik kon er niet meer van rondkomen.’

Samen met zijn broers zat Verhaar ook in een studentenzaalvoetbalteam waarmee ze jaar na jaar kampioen werden. ‘Hugo Borst en Sander de Kramer hebben ook een team in de zaal en we speelden weleens tegen elkaar. Na afloop doken we dan de kroeg in. Voor een toernooi in Amsterdam vroegen ze of ik mee wilde doen. Kennelijk waren ze onder de indruk, want vanaf dat moment zijn Hugo en Sander bij Sparta gaan lobbyen voor mijn terugkeer bij de club.’

Topscorer

Toch duurde het nog drie jaar voordat Verhaar zijn handtekening onder een contract kon zetten. De stap om een derdeklassespeler vast te leggen, was te groot. Maar Verhaar scoorde ondertussen de ene na de andere goal bij VOC en het team klom op naar de hoofdklasse. ‘En een hoofdklassespeler kun je als betaaldvoetbalorganisatie wel contracteren.’

24 goals
16 assists
En verkozen tot beste speler van de Jupiler League.

Twee jaar na zijn terugkeer bij de club is Sparta kampioen van de Jupiler League en kan het na zes magere jaren weer terugkeren in de eredivisie. Verhaar is verkozen tot beste speler van de Jupiler League en is met zijn 24 goals en 16 assists topscorer van Sparta. Een debuut op 28-jarige leeftijd in de eredivisie is geen record, maar wel bijzonder.

Geen testosterontypes

Verhaar is blij, maar blijft er ook nuchter onder. Ondanks dat hij zo veel in de zestien meter te vinden is en veel scoort, is hij niet het testosterontype. Dat past meer bij echte spitsen, ‘en ik ben geen spits, maar een buitenspeler. De rest van de selectie is trouwens ook niet zo. Gedrag is een belangrijk ding bij Sparta. Natuurlijk hebben wij ook driftkikkers, maar binnen grenzen. Dat was wel anders in het amateurvoetbal. Daar kwam je mensen tegen van wie je denkt: hoe is het mogelijk dat dit nog vrij rondloopt? Je moest soms vrezen voor je benen. In het profvoetbal gaat het er een stuk sportiever aan toe. Toen er afgelopen zomer veel nieuwe jongens bij kwamen, heeft de club echt moeite gedaan om gasten te selecteren die complementair zijn en in hun gedrag stabiel en relaxed zijn. Daardoor zijn we sterker geworden. Dat zegt ook iets over de kwaliteit van onze technische staf.’

Vrijheid

Komen we bij trainer Alex Pastoor en zijn magic. Verhaar is lovend: ‘Pastoor heeft mij beter gemaakt. Hij herkende waar mijn kwaliteiten liggen en heeft me veel verantwoordelijkheid gegeven. Ik kon spelen op de manier waarop ik dat het liefste doe, eigenlijk precies hetzelfde als bij VOC. Vaak zijn trainers gericht op het systeem en moet je in die mal passen, maar Pastoor geeft ook vrijheid. Het is heel makkelijk om hem te vertrouwen. Wat hij zegt, komt uit. Of het werpt later zijn vruchten af.’

Voormalig voetbalvrouw Sylvie Meis klaagde twee jaar geleden in Vogue over de infantilisering van voetballers die niks zelf mogen beslissen. ‘De kindse manier waarop volwassen mannen worden behandeld. […] Op trainingskampen wordt bepaald hoe laat je naar bed moet, wat je eet voor je ontbijt, wanneer je wel en niet mag praten.’

‘In het amateurvoetbal moest je soms vrezen voor je benen.’

Maar zo gaat het niet bij Sparta. ‘We krijgen veel vrijheid. Iedereen weet dat je voldoende moet slapen omdat je anders niet fit bent voor de training of de wedstrijd. Ik heb afgelopen twee jaar ook nog training bij VOC gegeven. Op een gegeven moment oogde ik wat vermoeid en ging het minder makkelijk op de trainingen. Toen klopte de trainer wel even aan om te vragen hoe het ging. Maar vervolgens is het aan mij om keuzes te maken. Ik heb dit jaar afgemaakt als trainer bij VOC, maar volgend seizoen kom ik niet terug. Het is niet te combineren met de eredivisie.’

Studie

In de tijd die Verhaar nog heeft voor de start van het nieuwe voetbalseizoen, hoopt hij zijn studie fysiotherapie grotendeels af te ronden. ‘De eerste jaren heb ik zonder dubbele belasting kunnen studeren. Ik ben bijna klaar, op mijn scriptie, eindstage en één tentamen na. Voor de zomer wil ik mijn scriptie inleveren. Hoe ik mijn eindstage ga combineren met de eredivisie, weet ik nog niet. Maar ik wil mijn diploma hoe dan ook halen.

‘Als voetballer heb ik veel aan deze studie gehad. Ik kan mijn lichaam nu een stuk beter lezen dan voorheen. Ik zou bijna zeggen dat het voor alle topsporters belangrijk is om meer te leren over je eigen lichaam. Ik kan goed herkennen of ik een pijntje heb dat niet zo veel uitmaakt of dat ik echt even moet opletten. Ook heb ik me verdiept in belasting en belastbaarheid. Mijn scriptie gaat over de vraag of hartritmevariabiliteit een voorspeller is voor overtraindheid bij sporters. Heel interessant, ook voor mezelf.’

Trainer

In een ideale wereld studeert Verhaar in 2017 af. Maar voetbal blijft op nummer 1 staan. ‘Zoals het mijn hele leven is geweest. Ik heb goede hoop voor ons eerste jaar in de eredivisie. Promotie geeft zo’n boost dat ik ons echt zie overleven. Als voetballer kun je ongeveer tot halverwege de dertig mee. Het liefst zou ik daarna als trainer in het betaald voetbal verdergaan. Ik heb al een van de vier diploma’s. Maar als het anders loopt, zou ik het ook totaal niet erg vinden om in een praktijk voor fysiotherapie te werken.’

Tekst: Esmé van der Molen
Fotografie: Hans Reitzema