‘Het begon allemaal met een opvallende daad in 2008: om aan een vriend te demonstreren dat je prima rond het Noordereiland kunt zwemmen, sprong ik in de Maas, al snel was ik omsingeld door politie, brandweer en ambulance. Men dacht dat ik een drenkeling was. Dat misverstand was snel opgehelderd, maar ik kreeg wel 150 euro boete wegens zwemmen op een plek waar het niet mocht, zonder legitimatie.’ De ‘Dwaas in de Maas’, zoals het Rotterdams Dagblad kopte, organiseerde daarop, met de benodigde vergunningen, een evenement waar meer dan vijftig mensen zich voor inschreven. Omdat hij het klein wilde houden, zwom Van Loon die eerste keer met dertien deelnemers het rondje Noordereiland, met de Erasmusbrug als start en finish. Inmiddels heet het evenement King of the Rivers Rotterdam en is het ‘gecontroleerd gegroeid’ naar 113 deelnemers in 2011. Van Loon vindt het jammer dat het Havenbedrijf Rotterdam bepaald geen voorstander is van het zwemfestijn. ‘Deze rivier is een economische motor van jewelste, het is een highway van transport en brengt gigantisch veel werk, kennis en andere zaken de stad in. Die rivier mag best wel één keer per jaar centraal staan in zo’n evenement. Zie het als een eerbetoon aan de Maas.’ Maar het Havenbedrijf ziet de ludieke zwempartij vooralsnog als een belemmering van de scheepvaart en een veiligheidsrisico.

Koning of koningin
Hoofdzaak van King of the Rivers, dat inmiddels ook een Amsterdam-editie kent, is aandacht voor schoon water. Van Loon is uitdrukkelijk tegen commercialisering of het omvormen tot een officiële wedstrijd, ook al zou de gemeente volgens hem liever zien dat het rondje eilandzwemmen een officiële KNZB-aangelegenheid wordt. ‘Iedereen is bij ons koning of koningin van de rivier. Natuurlijk vinden we het geweldig als topzwemmers ook meedoen, maar ze zijn net zo belangrijk als de andere deelnemers.’

Geen profs gehuld in ultrasnelle pakken met stickers van sponsors dus. Die idealistische houding van Van Loon is ook zijn zwakke plek. Tot nu toe was hij zelf de grootste geldschieter, maar de financiering wordt steeds lastiger. Van Loon realiseert zich wel dat het zonder sponsor onmogelijk zal zijn om de King of the Rivers 2012 en de geplande festiviteiten eromheen – een Prinsenhoofd-diner voor alle deelnemers plus bewoners van het Noordereiland en een schoon Water markt – te laten plaatsvinden. ‘Dus een sponsor is zeer welkom, liefst eentje die het benodigde bedrag van zo’n 15.000 euro kan bieden in ruil voor zijn prominent gevoerde naam: De Eneco King of the Rivers, of Evides, of Havenbedrijf. Dat zou geweldig zijn.’

Vrije agenda
Van Loon werkt sinds 2008 meer dan fulltime aan zijn ‘waterevenementen’. Naast de King of the Rivers organiseert hij schoonmaakacties van rivieren (op 22 maart Wereldwaterdag) en op midzomernacht de zeemeerminnenparade in Scheveningen. Onlangs schreef hij een boek over zwemmen in open water en ook geeft hij clinics. Keerzijde is dat het tot nu toe nauwelijks wat oplevert. Zijn gebrek aan geld bracht hem in het verleden zelfs een tijdje bij de Voedselbank. Zijn afgeronde studie bedrijfseconomie heeft weinig aan zijn leven toegevoegd, vindt Van Loon zelf. En na drie jaar stopte hij met zijn deeltijd studie autonome beeldende kunst op de Willem de Kooning Academie, omdat docenten hem niet genoeg vrijheid gaven. ‘De Erik die je ziet, is iemand die heel erg authentiek is, die niet gevormd is door het onderwijs. Ik ben nu niet heel anders dan toen ik veertien was, en dat is een zegen. Mijn levensstijl brengt mij een gevoel van vrijheid, ik ben eigen baas, ik heb een vrije agenda met ruimte voor spontaniteit. Ik wil nieuwe dingen ondernemen, pionieren, geschiedenis schrijven! Daarvoor betaal ik een hoge tol: mijn auto is in beslag genomen, ik heb moeite met mijn hypotheek en er zijn twee vriendinnen bij me weggegaan. Maar toch voel ik me gelukkig.’

Sabine Schipper

CV
1992 tot 1998: Bedrijfseconomie, Hes
1998: autonome beeldende kunst (deeltijd, na drie jaar gestopt)
1998 – 2012: actief als autonoom kunstenaar (o.a. fi lm, performance, beeldende kunst)
2008: oprichting stichting Aquarius, eerste editie rondje Noordereiland

GELEERD OP DE HR: ‘Ik ben niet gevormd door het onderwijs.’
GEMIST OP DE HR: ‘Bij bedrijfseconomie ben je niet bezig met een tastbaar product, je werkt vooral met cijfertjes.