Robert van Pelt was nog maar drie jaar oud toen hij voor het eerst op een motortje zat. ‘Ik kon op die leeftijd nauwelijks fietsen zonder zijwieltjes, maar op een motortje rijden kon ik wel.’ De liefde voor de motorsport is hem met de paplepel ingegoten. Zijn vader, Rob van Pelt, deed al acht keer aan de Dakar Rally mee.

De Dakar Rally voor auto’s, vrachtwagens, quads en motoren begint op 5 januari in Lima in Peru. De finish ligt na 14 etappes en ongeveer 8400 kilometer op 19 januari in de Chileense stad Santiago. Een groot deel gaat door de Zuid-Amerikaanse woestijn. Tussendoor moeten de deelnemers via de Andes naar Argentinië.

Hoe is het om de jongste deelnemer te zijn?
‘Spannend. Maar ik weet dat ik goed kan rijden. Ik ben al drie jaar aan het trainen en heb meegedaan aan verschillende wedstrijden als het Nederlands kampioenschap en de RTL Dakar Pre-proloog. Dat waren goede oefeningen. Toch zie ik op tegen de lange, zware dagen.’

Je doet mee in het goedkoopste klassement, het kistklassement. Wat houdt dat in?
‘Ik heb geen monteur of assistentie. Wanneer er iets mis gaat, zal ik dat zelf moeten oplossen. Ik zal het rustig aan moeten doen en ervoor zorgen dat ik niet val. Het is wel een geruststelling dat m`n vader ook meedoet, bij de vrachtwagens. Hij start zo`n zeven uur na mij. Als ik echt vast kom te staan, weet ik dat hij achter me zit.’

Wat vinden je vrienden ervan?
‘Ze verklaren me voor gek. Vooral omdat ze denken dat het heel zwaar is. Dat is het wel, maar op televisie laten ze alleen de extreme stukken zien. Een dag bestaat niet alleen uit gevaarlijke stukken. We starten altijd op een ‘gewone’ weg en pas dan komt er een proef, een gevaarlijk stuk dat een paar honderd kilometer lang is.’

Wat is het heftigste dat je ooit hebt meegemaakt?
‘In september kreeg m’n maat tijdens een rally een dodelijk ongeluk. Ik zag het gebeuren. Het dringt eigenlijk nog steeds niet helemaal tot me door. Zijn ouders deden ook mee en zaten in een auto vlak achter ons. Ik ben na tien minuten weggegaan. Ik kon toch niets doen en wilde niet dat het voor eeuwig op m’n netvlies zou staan.’

Zou je deze sport aanraden aan leeftijdsgenoten?
‘Nee. Je moet het echt van kinds af aan doen. Velen starten met twaalf, dertien jaar. Dan heb je al een achterstand.’ 

Wat is je toekomstdroom?
‘Het zou heel leuk zijn om professioneel crosser te worden. Het is alleen bijna niet te doen omdat het veel geld kost. Alleen deze Dakar Rally kost al bijna vijfentwintigduizend euro. Het is in deze tijd niet makkelijk om aan geld te komen. M’n vader kan dit jaar door een blessure niet met een crossmotor meedoen. Een deel van het geld dat hij al had betaald – deelname met een crossmotor is veel duurder dan met een vrachtwagen – kan ik nu gelukkig gebruiken. En verder moet je hele goede sponsors hebben.’

Hoe combineer je de Rally met je studie?
‘De voorzitter van de examencommissie heeft gelukkig besloten dat ik m’n tentamens op een later tijdstip mag inhalen. Ze houden op school dus rekening met wat ik doe. Ik had eigenlijk in het derde jaar moeten zitten dus ik heb inmiddels wel een studieachterstand opgelopen. Het is moeilijk om na een wedstrijd weer de boeken in te duiken. Motorcross is een sport waar heel veel tijd in gaat zitten. Wanneer je klaar bent met voetballen, trek je je schoenen uit. Ik moet, naast het crossen, ook hardlopen en aan m’n motor klussen. M’n vrienden zie ik heel weinig. Ik focus me nu alleen op crossen en school.’

Natascha Ossewaarde

• De Dakar-rally begint op 5 januari en gaat door Peru, Argentinië en Chili.
• Er doen 459 auto’s, motoren, vrachtwagens en quads aan mee.
• De deelnemers komen uit 53 landen, het grootste aantal nationaliteiten sinds de eerste rally in 1978.
• Robert is te volgen via Twitter @VanpeltDakar.
• Op televisie is Dakar 2013 te volgen via RTL 7 en Eurosport.
• Na afloop blikt Profielen samen met Robert van Pelt terug op dit evenement.