De afgelopen twee jaar waren niet makkelijk voor Brechtje Bootsma. De 21-jarige studente bouwkunde kampt al die tijd al met onverklaarbare pijn in haar hoofd. De mysterieuze ziekte houdt haar niet alleen aan het bed gekluisterd, maar zorgt er ook voor dat studeren bijna onmogelijk wordt. ‘Ik moest het vaak helemaal van zelfstudie hebben, omdat ik niet naar school kon. Maar dat hield ik niet vol, dus vaak kwam ik niet verder dan de samenvattingen van medestudenten.’

Een decaan had gehoord van een robot. Die zou studenten kunnen helpen die niet in staat zijn de lessen te volgen. Dat wilde ik wel proberen.

Halverwege het afgelopen collegejaar ondergaat ze nieuwe behandelingen die een einde moeten maken aan de hoofdpijn. Elke behandeling betekent niet alleen minimaal een week platliggen, maar ook wéér nieuwe studievertraging. Totdat de studente hulp uit onverwachte hoek krijgt. ‘Een decaan had gehoord van een robot. Die zou studenten kunnen helpen die niet in staat zijn de lessen te volgen. Dat wilde ik wel proberen.’

Emoties

Binnen het kenniscentrum Creating 010 van het instituut Communicatie, Media & Informatietechnologie (CMI) zijn ze op dat moment al druk bezig met de nieuwe ‘student’. Evi, zoals het 40 centimeter hoge witte robotje liefkozend is genoemd, moet studievertraging voorkomen bij studenten die voor langere tijd niet naar school kunnen komen. ‘AV1, de officiële naam van de robot, is bedacht door de Noorse startup No Isolation’, legt Iris Withuis, docent en onderzoeker bij het instituut uit, ‘in eerste instantie voor basisschoolkinderen. Kinderen die niet naar school kunnen, zijn via de robot toch onderdeel van de klas. Wij wilden kijken of dit ook bij ons op de hogeschool kan werken.’

Meekijken in de klas, emoties uitdrukken of zelfs vragen stellen: het kan allemaal.

AV1 oftewel Evi is namelijk niet zomaar een robot. De afwezige student kan haar digitale vriendin via een telefoon of tablet vanuit huis bedienen. Meekijken in de klas, emoties uitdrukken of zelfs vragen stellen: het kan allemaal. Als de hersenpan van AV1 oplicht, weet de docent dat de student thuis een vraag heeft. Meekijken kan via een camera in het voorhoofd. En via de ogen kan de student verschillende emoties overbrengen. Snapt hij of zij iets niet, dan kijkt AV1 verward. Is alles duidelijk? Dan glimlacht ze van oor tot oor.

En niet onbelangrijk: ook aan de privacy van de gebruikers is gedacht. Alle data wordt versleuteld verzonden tussen No Isolation servers. Dat betekent dat er geen opnamen worden gemaakt wanneer de studenten de robot gebruiken. Op die manier blijft de privacy van alle betrokkenen gewaarborgd.

Normaal

Klinkt allemaal heel mooi, maar werkt het ook in de praktijk? Twee groepen studenten, van de studie ergotherapie en het honoursprogramma van de opleiding communicatie, krijgen de opdracht een antwoord op die vraag te geven. Brechtje is een van de proefpersonen. De eerste keer dat ze AV1 gebruikt, is tijdens een bijzondere les. ‘Er waren twee klassen samengevoegd, en om elkaar te leren kennen, had de docent speeddates georganiseerd. Dat was heel leuk, want door de robot kon ik gewoon meedoen.’

De studenten hebben een periode lang gekeken naar hoe AV1 in de praktijk gebruikt kan worden en welke obstakels er zijn. Verstoort de robot de les niet? Hoe reageren docenten op de robot? ‘De resultaten zijn heel positief’, zegt Kim de Rooze, een van de HR-studenten die onderzoek heeft gedaan naar de ervaringen met AV1. ‘De studenten geven aan dat de robot echt meerwaarde heeft. Tegelijkertijd wordt de robot ook heel snel normaal gevonden en wordt de les dus niet verstoord. Er zijn nog wel wat praktische dingen die verbeterd kunnen worden. Het is bijvoorbeeld nog niet altijd duidelijk dat een student thuis een vraag stelt. En er zijn altijd andere studenten nodig om de robot in de klas te krijgen, dat moet wel geregeld worden.’

Enthousiast

De ervaringen, resultaten en adviezen van beide groepen studenten zijn afgelopen maand gepresenteerd tijdens het studentendecanenoverleg. ‘AV1 is ook daar heel positief ontvangen’, zegt Withuis. ‘Alle decanen waren heel enthousiast en hebben ook belangstelling om de robot breder in te gaan zetten, zodat elk instituut in de toekomst misschien wel de beschikking heeft over een eigen exemplaar.’

AV1 is ook door de decanen heel positief ontvangen.

Komend collegejaar volgt er nog een tweede periode van onderzoeken om te kijken of een bredere inzet ook daadwerkelijk haalbaar is. Verschillende studenten gaan voor langere tijd gebruikmaken van AV1 om te kijken of de robot ook dan meerwaarde kan hebben. Ook het prijskaartje dat om de nek van AV1 hangt (3.500 euro om de robot aan te schaffen, daarna 750 euro per jaar voor onderhoud en gebruik), zal de komende tijd onderwerp van gesprek zijn.

Maar daar heeft Brechtje geen boodschap aan. Zij hoopt vooral dat Evi zo snel mogelijk gezelschap krijgt. ‘Ik ben echt heel enthousiast en ik heb echt het idee dat ik in de lessen aanwezig ben. Dat is superfijn. Mijn gemiddelde cijfer is omhooggegaan van net een 5,5 naar een 7. Evi heeft mij ook veel rust gegeven. En het contact met medestudenten blijft goed, ook heel belangrijk.’

Tekst: Jasper Monster
Foto: Levien Willemse

Volg ons op Instagram