‘Ik las een verhaal in de Volkskrant over Verstegen’, vertelt docent business IT & management (bim) Rob Reehuis, ‘waarin de directeur vertelde hoe ze blockchaintechnologie inzetten in hun bedrijfsvoering. Wij zijn ons curriculum aan het vernieuwen, digitalisatie en innovatie staan centraal. In eerste instantie dacht ik dat het leuk zou zijn als ze een gastcollege wilden geven.’

‘Oude verdienmodellen zijn uit de tijd’

Onderwijsmanager Abdel el-Yalte van bim zocht contact en het bedrijf reageerde meteen enthousiast. Dit ondanks het feit dat ze tamelijk druk zijn met spreekbeurten en media-optredens, zeker sinds Verstegen Spices & Sauces in oktober vorig jaar de Europese Business & Biodiversity Award won. Het familiebedrijf (vierde generatie, sinds 1886) wordt als voorbeeld van modern en maatschappelijk verantwoord ondernemen gezien. ‘Oude verdienmodellen, met puur winstoptimalisatie zijn uit de tijd’, zegt El-Yalte. ‘We kijken ook naar people, planet, profit, dus de ecologische footprint. Daar willen we studenten in meenemen.’

Dat wekte ook de interesse van HRBS-directeur Fred Feuerstake: ‘We willen vier grote thema’s in de economie de school binnenhalen’, zegt hij: ‘de betekeniseconomie, digitaal werken, circulaire economie en het leiderschap dat daarbij nodig is.’ Hij ziet dat allemaal terug in Verstegen en hoopt dat er een mooi strategisch partnerschap in het vat zit. Afstuderen, stages, projecten. Verstegen staat er voor open en werkt ook al regelmatig samen met het Kenniscentrum business innovation.

Vorige week donderdag was een online evenement voor eerstejaarsstudenten het eerste resultaat, waarbij meteen duidelijk werd dat het bedrijf soms eigenzinnig ingaat tegen de theorie die de studenten leren.

Nieuwe en stokoude technologie

Vertegenwoordigers van Verstegen waren op school om – coronaproof, iedereen deed een zelftest – met docenten, studenten en directie in gesprek te gaan over hun bedrijfsvoering, onder leiding van docent Reehuis. Naast het kleine gezelschap op de Kralingse Zoom keken honderden eerstejaars mee naar de livestream, waarin de CEO, de directeur duurzaamheid en de senior inkoper van Verstegen uitleggen hoe ze duurzaamheid in hun bedrijfsvoering tot uiting laten komen.

Daarbij blijken fonkelnieuwe en stokoude technologieën een rol te spelen. Agroforesty bijvoorbeeld, is een oud principe dat de boeren waar Verstegen mee werkt nu ook weer toepassen. ‘Voedselbossen’, noemt Verstegen-CEO Michel Driessen het. Door landbouwpercelen te combineren met struiken en bomen, wordt de bodemkwaliteit beter, is er schaduw, is er minder pesticide nodig, wordt water beter vastgehouden en verbetert de biodiversiteit. De kwaliteit en de kwantiteit van de oogst gaan ook omhoog, dus iedereen wint.

Geodata en blockchain

Inkoper Dorianne Wegen legt uit dat daarnaast ook nieuwe technologieën succesvol worden toegepast. Geodata bijvoorbeeld, die wordt verzameld door satellieten. ‘Die data over bijvoorbeeld bodemgesteldheid wordt vertaald naar praktische adviezen over zaken als irrigatie, die de boeren op een app op hun telefoon kunnen krijgen’, legt ze uit.

Daarnaast is ook blockchain in stelling gebracht, om de hele keten ‘van boer tot bord’ inzichtelijk te maken. Wegen laat een zakje zien met twee bolletjes nootmuskaat. ‘Samen met supermarktketen Coop hebben we deze verpakking nu in de winkel, als je de QR-code achterop scant, kun je precies zien waar het product vandaan komt en welke weg het heeft afgelegd.’ Via blockchain wordt onder meer vastgelegd welke prijzen er zijn betaald en of boeren ook de beloofde kwaliteitsbonussen uitbetaald hebben gekregen.

‘Niet alleen je eigen zaakjes op orde hebben’

Maar er is meer. Directeur duurzaamheid Marianne van Keep laat op de wereldkaart zien dat producten soms ook uit conflictgebieden komen, zoals het peper(!)dure saffraan dat uit landen als Iran en Afghanistan komt. ‘We gebruiken driehonderd grondstoffen’, zegt ze. En die komen letterlijk van over de hele wereld, dus politieke instabiliteit is een factor om rekening mee te houden.

Ze legt uit dat hun ambities veel verder reiken dan het ‘vooruitstrevend’ dat nu vaak op het bedrijf wordt geplakt. ‘Niet alleen je eigen zaakjes op orde hebben, maar invloed uitoefenen op de hele keten.’ En dat begint bij de boeren, die nu nog vaak in de overleefmodus zijn, maar door betere prijzen ook milieuvriendelijkere keuzes kunnen maken.

Hoe zit het met de business case?

De droom van Michel Driessen (vierde generatie), is een bedrijf nalaten dat een positieve bijdrage levert aan de wereld. Hij heeft meer ideeën dan hij aankan, zegt hij weleens. Student Gerwin wil weten hoe ze omgaan met de ‘business case’ (haalbaarheidsstudie, red.) van een idee als het inzetten van blockchain technologie, studenten hebben geleerd om daar altijd vanuit te gaan.

‘Zo werken wij niet helemaal’, zegt Driessen. ‘We hebben een duidelijk beeld van waar we naartoe willen, we willen een positieve impact maken op de wereld. Als we projecten bedenken waar we in geloven, starten we klein en niet vanuit een business case. Dan zou een idee als blockchain afgeschoten worden, terwijl we voelen dat die waarde er wél inzit. Als het toch mislukt, valt Verstegen niet om, doordat we klein beginnen. ‘Dat is dus niet helemaal zoals wij hebben geleerd’, constateert Gerwin. ‘Wat geen vrijbrief is om nu alle theorie over de business case maar te vergeten’, lacht docent Rob Reehuis.

En ontstaan er al ideeën voor een samenwerking met bim? Driessen weet er al een paar. ‘We doen nog weinig met big data om bijvoorbeeld wereldwijde trends op te sporen. We kopen wel de nodige data maar het zou fantastisch gaaf zijn als we zelf een big-dataverzameling op kunnen zetten.’ Daar zouden bim-studenten best een rol in kunnen spelen. ‘Maar klein beginnen weer’, besluit hij.

Tekst: Edith van Gameren
Foto: Verstegen

Profielen, het onafhankelijke nieuwsmedium van de Hogeschool Rotterdam, deelt wekelijks artikelen op Linkedin. Ben jij onze nieuwe connectie?