Toen de Portugese carlota garcia (ze schrijft haar naam zonder hoofdletters) in coronatijd aan de Willem de Kooning begon, was er weinig aan in Rotterdam. Dagenlang zat ze alleen op haar kamer en onderwijs was voornamelijk online. Ze sloot zich aan bij ‘WdKA Haven’ en organiseert nu activiteiten waarmee ze mensen bij elkaar brengt die in hetzelfde schuitje zitten. Het leverde haar de nominatie van Student van het Jaar op.

‘Ik had het me echt heel anders voorgesteld’, zegt derdejaars transformation design carlota. ‘Zelf kom ik uit een Portugees dorp en ik verheugde me enorm op een spectaculair leuke tijd in Rotterdam. Allemaal nieuwe mensen, nieuwe dingen doen en alles ontdekken wat Rotterdam te bieden heeft. Dat liep anders. Ik leerde helemaal niemand kennen, alle lessen waren online en Rotterdam zat op slot. Ik werd er echt een beetje depri van. De Nederlandse winters droegen daar ook niet aan bij. Om vijf uur was het al donker. Dat was ik in mijn eigen land helemaal niet gewend.’

In hetzelfde schuitje

Studeren in een vreemde stad, ver van huis, terwijl je nog niemand kent. Uiteraard was carlota niet de enige. ‘Bij de Willem de Kooning zaten er veel in hetzelfde schuitje’, merkt ze op. ‘We weten allemaal hoe zwaar het was en hoe we het alleen moesten redden.’ Samen met medestudenten Emily Claridge en Fleur van Straten besloot ze er begin vorig jaar wat aan te doen. ‘Emily organiseerde online al van alles’, vertelt carlota.’ Samen koffie drinken, elkaar online ontmoeten en praten over waar je tegenloopt.’

Toen carlota zich aansloot, werd de WdKA Haven ook een fysieke ontmoetingsplek. ‘Het was eigenlijk meteen een groot succes’, vertelt ze. ‘De eerste bijeenkomst – een theefeestje waarbij ieder met zijn eigen kunstwerk aan de slag ging – was meteen al heel druk bezocht. We hadden rond de tien mensen verwacht maar er kwamen er zeker zestig. De ruimte was helemaal vol en er was zelfs niet genoeg plek voor iedereen. Sommige mensen zaten op de gang. Heel duidelijk dus een behoefte die we vervulden.’

Op jacht naar brandnetelpesto

‘Wij bieden letterlijk een veilige haven’, vertelt carlota. ‘Dus niet meer alleen een online community waar iedereen met elkaar van gedachten kan wisselen, maar ook een fysieke community op onze eigen locatie waar mensen elkaar kunnen ontmoeten voor steun en inspiratie. Bijvoorbeeld door yoga en meditatie. Maar het is ook een plek waar je creatief kan zijn en lekker uit je dak kan gaan. We organiseren van alles. Leuke feesten, dinertjes en borrels bijvoorbeeld. Maar ook een Bollywood dansworkshop, een Halloweenfeest en themabijeenkomsten over welzijn en geluk, of over jezelf redden in deze vreemde en dure tijden. Bijvoorbeeld door foerage, dat is het zoeken van plantjes en kruiden in het openbaar gebied. Midden in de stad groeien een heleboel brandnetels. Die kun je verwerken in allemaal lekkere en gezonde en voedzame recepten zoals thee en pesto. Superorigineel en ook nog eens helemaal gratis want het groeit overal. In deze dure tijd natuurlijk ook een voordeel.’

Ook activisme is carlota niet vreemd: ‘Een paar weken terug zijn we met een grote groep de straat op gegaan om te demonstreren tegen de behandeling van vrouwen in Iran. We zijn er zelfs mee op Radio Worm gekomen. Daarnaast ondersteunen we ook studenten die een eigen initiatief willen opzetten.’

Mensen bij elkaar brengen

carlota’s eigen drive? ‘Ik ben heel bevlogen als het over communitywerk gaat. Mensen bij elkaar brengen en iets voor elkaar en elkaars welzijn kunnen betekenen. Plekken creëren waar mensen bij elkaar kunnen komen, dat vind ik mooi om te doen. Die plek hadden we op de Willem de Kooning eigenlijk niet. Daardoor hadden we niet veel connectie met elkaar. Tijdens COVID kwam dat natuurlijk in het bijzonder naar buiten. Ik denk dat we met de WdKA Haven echt in een behoefte vervullen. Een gat dat er eerst was en nu niet meer. En voor mij is het alleen maar supermooi om daaraan bij te dragen.’

carlota voelt zich inmiddels helemaal thuis in Rotterdam en op de Willem de Kooning. ‘Mij heeft het enorm geholpen’, merkt ze op. En anderen ook. Niet alleen binnen de Willem de Kooning. Hoewel Haven een initiatief is van Willem de Kooning-studenten, is het inmiddels wel hogeschoolbreed uitgegroeid. ‘Steeds vaker kregen we de vraag of onze activiteiten ook voor studenten van buiten de Willem de Kooning toegankelijk waren’, legt carlota uit. ‘Waarom niet? Iedereen kampt met dezelfde problemen en laten we elkaar vooral helpen.’

Tekst en foto: Sanne van der Most

Volg ons op Instagram