Bedrijfskundestudent Stijn Herpers (23) ziet jonge mannen om zich heen worstelen met hun rol en identiteit. Hij startte een praatgroep en won er de Hogeschool Rotterdam Toekomstmakers Beurs mee. ‘We leven in een tijd waarin het online lijkt of alles draait om status en presteren.’

‘Ik was ooit op een netwerkevenement met aan het eind een “60-secondenpitch” en toen stond Jelmer Smits (online presentatie expert, red.) op. Hij sprak zijn zorgen uit over de emotionele en mentale staat van jonge mannen en over het beeld dat op de sociale media wordt gevormd. Maar ook over het feit dat best wat jonge mannen zelfmoord plegen omdat ze daar niet mee kunnen dealen. Twee zelfs in zijn directe omgeving. Wat hij in die pitch vertelde, raakte mij enorm en ik herkende het persoonlijk ook zeker. Daar wilde ik iets mee doen. Vervolgens zijn we samen rond de tafel gaan zitten en besloten we in januari 2024 de Man Up Club op te richten, een online praatgroep voor mannen.

‘Het oké zijn met mezelf en niet vinden dat ik steeds afleiding nodig heb of alsmaar harder moet werken en meer moet presteren: voor mij is dat ook een voortdurende strijd.’

‘Dat kwam ook echt vanuit eigen behoefte, want zelf kamp ik ook met deze gevoelens. Het oké zijn met mezelf en niet vinden dat ik steeds afleiding nodig heb of alsmaar harder moet werken en meer moet presteren: voor mij persoonlijk is dat ook een voortdurende strijd en ik heb zelf de antwoorden ook niet. Door er met elkaar over te praten kom je wel verder, en door de ruimte voor jezelf te zoeken en een uitlaatklep voor je emoties te vinden. Zelf zoek ik die in bewust leven, goed voor mezelf zorgen, veel bewegen; in mijn geval dansen en sporten. Maar ook tekenen, lekker koken en gezond eten.

‘Wat ik veel zie, is dat mannen hun problemen pas delen en naar buiten brengen nadat ze het hebben opgelost. Of als ze er zelf echt niet meer uit komen. Ik zie ook veel zelfdestructief gedrag. Een uitvlucht zoeken in gokken of blowen of in wat dan ook. Alles om je maar te kunnen verdoven. Veel jonge mannen doen dingen waar ze niet per se gelukkig van worden of echt van “aan gaan”. Ze kiezen studies of banen die goed passen bij wat de maatschappij verwacht en ze gaan veel minder voor wat ze echt willen.

‘Veel jonge mannen doen dingen waar ze niet perse gelukkig van worden of echt van “aan gaan”.’

‘Ik heb zelf bedrijfskunde gestudeerd en heb net afgelopen maandag mijn diploma opgehaald. Ik heb me in mijn studie en ook daarbuiten vooral gericht op het sociale domein. Daar ligt mijn hart. Misschien niet de meest voor de hand liggende studie, maar ik heb er wel echt veel geleerd. Over organisaties en over het organiseren en opzetten van dingen. Daar heb ik heel veel aan, ook in wat ik nu doe.

‘Op sociale media zie je natuurlijk allerlei figuren die hun ideeën uitdragen over wat mannelijkheid is. Ik ben het lang niet met alles eens wat zij zeggen, maar ik denk dat het daadkrachtige en besluitvaardige wel degelijk kan samengaan met zachtaardigheid. Veel mannen vinden het lastig om die ruimte voor zachtheid te combineren met toch man blijven. Discipline en goed voor je lichaam zorgen, is daarbij niet verkeerd. Het is een kwestie van de goede balans vinden.

‘De maatschappij verandert en we krijgen als mannen een nieuwe rol waarin die ruimte voor ons gevoel er wél is. Alleen weten we nog niet hoe we ermee moeten om gaan. Tussen mannen onderling wordt dat gesprek daarover nog niet echt gevoerd. In de Man Up Club gebeurt dat wél. Het is een veilige plek waar mannen samenkomen, kwetsbaar en eerlijk zijn en elkaar steunen.

‘De Man Up Club is een veilige plek waar mannen samenkomen, kwetsbaar en eerlijk zijn en elkaar steunen.’

‘De praatgroep is tot nu toe online. Maar met de beurs van 5000 euro die ik heb gewonnen, krijg ik de mogelijkheid om hem ook fysiek te organiseren en mijzelf verder te trainen om sterker te staan als man, facilitator en trainer. Dat is natuurlijk helemaal mooi.

‘Natuurlijk is het fijn om elkaar online te treffen en te praten. Maar met dit onderwerp is het nóg beter om mensen echt live te ontmoeten en in de ogen te kijken. Dus dat is nu het plan. Ik heb al wat lijntjes en contacten met locaties in Rotterdam waar ik terechtkan. Ik ben nu klaar met mijn studie dus de komende tijd ga ik dat eens goed onderzoeken. Ik verwacht begin volgend jaar ergens te kunnen starten.’

Tekst en foto: Sanne van der Most