Een week lang vertoeven tussen 6.000 andere studenten, professoren en medewerkers van (medische) bedrijven is het team duidelijk niet in de koude kleren gaan zitten. Moe, uitgeblust maar tegelijkertijd ook heel voldaan zitten Anass Fendrhoussi en Danny Leentvaar weer in het vertrouwde laboratorium op locatie Academieplein. ‘Vanmorgen zijn we geland op Schiphol’, vertelt Leentvaar, terwijl zijn teamgenoot de slaap nog eens uit zijn ogen wrijft. ‘We zijn nu alweer op school om de docenten en begeleiders die niet mee waren bij te praten. Ja, en daarna gaan we slapen.’

De studenten waren in Amerika om deel te nemen aan de wereldwijde iGEM-competitie. Tijdens deze jaarlijkse wedstrijd voor synthetische biologie – de combinatie tussen techniek en biologie – presenteren honderden teams van over de hele wereld de uitvindingen die zij het afgelopen jaar hebben gedaan. Het HR-team liet de HRDK zien, een detectiesysteem waarmee mensen zonder een ziekenhuis of dokter in de buurt snel kunnen testen of ze besmet zijn met een bepaalde ziekte.

Kritisch vragenvuur

Twintig minuten. Zo lang kreeg het team de tijd om zichzelf na een jaar lang hard werken aan de wereld te tonen. In een zaal in het Hynes Convention Center zaten niet alleen leden van andere teams in het publiek, maar ook een jury vol deskundige wetenschappers. ‘Ja, dat zorgde wel voor zenuwen vooraf’, erkent Leentvaar. ‘Maar die verdwenen eigenlijk al snel tijdens de presentatie en het ging uiteindelijk heel goed.’

Maar na afloop van de presentatie volgde misschien wel het spannendste moment: het kruisverhoor van de jury. Specialisten uit verschillende vakgebieden vuurden vragen op het team af. ‘Dat was soms moeilijk, omdat ze heel kritisch zijn. Maar het heeft ook echt geholpen, want we hebben nu een aantal verbeterpunten waar we direct mee aan de slag kunnen.’ Zo kan volgens de jury een stofje dat in het detectiesysteem wordt gebruikt gevaarlijk zijn voor mensen en kan een ander stofje soms voor valse resultaten zorgen. ‘Dat is alleen maar goed om te weten, want hier kunnen we nu verder mee.’

Bronzen onderscheiding

Voorafgaand aan de wedstrijd formuleerde het team twee doelen: een goede presentatie afleveren en een stevige basis neerleggen voor het team van volgend jaar. ‘Dat is allebei gelukt, dus we zijn erg tevreden’, zegt het tweetal met gepaste trots. ‘Met de aanwijzingen van de jury kan het team van volgend jaar een nieuw detectiesysteem ontwikkelen. Wij hebben de fundering nu gelegd, zij mogen de rest van het huis gaan bouwen.’

Voor Fendrhoussi, Leentvaar en de andere teamleden zit het avontuur er bijna op. Voor de kerst moeten hun opvolgers het stokje overnemen. Ze kijken tevreden terug op het afgelopen jaar, zeker ook omdat ze niet met lege handen uit Boston zijn teruggekomen. De hoofdprijzen gingen dit jaar nog aan de neus van de HR-studenten voorbij, maar ze kregen wel een bronzen onderscheiding van de jury. ‘Dat had zilver kunnen zijn, zei de jury achteraf. Jammer, maar dat is een mooi doel voor volgend jaar.’

Tekst: Jasper Monster
Foto’s: iGEM-team

Volg ons op Instagram

Wil je op donderdag (rond lunchtijd) het heetste nieuws van afgelopen week in je mailbox ontvangen? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.