Gerard de Bruijn (68) studeerde wiskunde en werkte in het bedrijfsleven over de hele wereld. Een paar jaar geleden ging hij weer studeren en nu is hij hogeschooldocent en onderzoeker applied data sciences & AI. ‘Lesgeven dwingt me mijn kennis up-to-date te houden.’ 

‘Ik werkte over de hele wereld, in verschillende functies. Voordat ik in Rotterdam als docent en onderzoeker aan de slag ging, implementeerde ik AI (artificial intelligence, red.) in trade marketing bij L’Oréal in New York. Ik vond dat zo interessant, en ik realiseerde me dat het dé toekomst is.

‘Op mijn 63e ben ik bij Columbia University een AI-en data science post-master gaan volgen, tijdens corona. Een rare tijd waarin je voornamelijk thuis aan het videovergaderen was. Dat heeft me aan het denken gezet, over wat ik verder wilde doen op professioneel vlak. AI boeide me enorm, daar wilde ik echt verder mee. Ik dacht: als ik het echt goed wil bijhouden, dan moet ik les gaan geven aan studenten. Dat dwingt me om mijn kennis up-to-date te houden. Dat lesgeven doe ik inmiddels een paar jaar en ik heb het geweldig naar mijn zin.

‘AI boeide me enorm. Ik dacht: als ik het echt goed wil bijhouden, dan moet ik les gaan geven aan studenten.’

‘Ik werk op verschillende plekken. Bij de Career Academy van de Rotterdam Business School, het Kenniscentrum Business Innovation aan de Kralingse Zoom en bij het Instituut voor Communicatie, Media en Informatietechnologie aan de Wijnhaven. Daar houd ik me onder meer bezig met lesgeven en onderzoek in AI, data sciences en data monetization. Veel plekken dus, en daardoor heb ik een grote groep studenten (deeltijd en voltijd) aan wie ik lesgeef en die ik begeleid.

‘Onlangs ben ik genomineerd als docent van het jaar. Een geweldige eer natuurlijk en een enorme waardering voor wat ik doe. Het feit alleen al dat ze aan mij hebben gedacht en hun motivatie, dat was wel heel vleiend. Het heeft me echt geraakt. Blijkbaar ben ik een inspiratiebron voor velen, ook omdat ik op latere leeftijd alsnog aan een nieuwe studie begon. En dat is ook waar natuurlijk. Andere mensen zijn op mijn leeftijd met pensioen, ik ben nog steeds vijf dagen in de week aan het werk. Waarom niet? Dit is wat ik het liefste doe.

‘Andere mensen van mijn leeftijd zijn met pensioen. Ik ben nog steeds vijf dagen in de week aan het werk.’

‘Een andere reden waarom ik was genomineerd, is het feit dat mijn lessen heel erg geïnspireerd zijn door de praktijk. Dat komt door mijn corporate achtergrond. De eerste grote stap in mijn carrière was director bij PriceWaterhouseCoopers. Daarna werkte ik bij L’Oréal in New York maar ook bij BP in Londen en Singapore en bij Heinz in Europa en Azië (Jakarta). Al die projecten hebben mij een schat aan ervaring gegeven. Sommige waren drama, één tranendal; andere waren heel succesvol. Overal leer je van, en dat vertel ik allemaal in mijn lessen. Echte praktijkvoorbeelden dus die de studenten enorm waarderen.

‘Door mijn verleden heb ik ook een enorm netwerk. Ook dat is zeer waardevol, zo vertel ik mijn studenten. Ik vraag ze ook altijd waar ze willen werken als ze klaar zijn. Waar mogelijk, probeer ik ze te coachen en te koppelen aan die bedrijven. Ik vraag ze aan het begin van het collegejaar ook altijd hoe ze zichzelf in de toekomst zien, willen ze een baan of een carrière? Dat is een wereld van verschil. Een carrière is bloed, zweet en tranen. Een baan is ook hard werken maar toch wat relaxter. Een kwestie van zelfinzicht. En natuurlijk staat die keuze niet vast voor de rest van je leven maar het bepaalt wel het uitgangspunt waarmee je in een studie van start gaat.  

‘Zorg dat je van het begin af aan knetterhard werkt. Ook al vind je een vak niet zo leuk, ga ervoor.’

‘Je inzet nu is zo ontzettend belangrijk voor later. De helft van de studenten zegt bij aanvang dat ze hierna een masteropleiding willen doen. Dat zijn natuurlijk mooie ambities, maar realiseer je wel dat je dan minimaal een 7,5 moet staan om toegelaten te worden. Dus wil je dat echt, zorg dat je van het begin af aan knetterhard werkt. Ook al vind je een vak niet zo leuk, ga ervoor. Dat heb ik zelf vroeger in Delft ook gedaan. Zo coach ik ze een beetje.

‘De mens achter de student, die vind ik heel belangrijk en interessant. Ik wil ze echt begrijpen.’

‘De mens achter de student, die vind ik heel belangrijk en interessant. Ik wil ze echt begrijpen. Waar komen ze vandaan en wat is hun achtergrond? Hoe kan ik ze sturen en helpen, en mijn netwerk daarbij inzetten? Zelf blijf ik ook actief en leer ik gewoon door. Zo ga ik het komend half jaar een bootcamp generatieve AI volgen van de TU Eindhoven en de Universiteit van Tilburg. Dat is het nieuwste wat er is en dat wil ik uiteraard beter proberen te begrijpen zodat ik het goed op de studenten kan overbrengen.’ 

Tekst en foto: Sanne van der Most