Laatst werd ik geattendeerd op een online klacht van een student. Hij zette zijn vraagtekens bij de inhoud en het niveau van moderne vreemde talen op zijn opleiding, en van Engels in het bijzonder. Omdat ik niet alleen docent Engels ben, maar ook iemand met een mening (én een column) werd me gevraagd of ik daar column-technisch iets mee kon. De klacht vond ik in ieder geval wel herkenbaar. Moderne vreemde talen bestaan nauwelijks meer in hbo-land en Engels wordt wel op veel opleidingen (zeker niet op alle) gegeven, maar vraag niet hoe. Het wrange is dat dat voor veel van onze studenten met een vooropleiding in het mbo maar goed is. Op veel toeleverende mbo’s wordt in vier jaar nauwelijks iets aan Engels gedaan. Om over andere moderne vreemde talen nog maar te zwijgen.

Desondanks mag in het hbo de lat best hoger liggen. Engels is in veel branches waarvoor het hbo opleidt zo ongeveer de voertaal en wij moeten de studenten goed afleveren op de arbeidsmarkt. Studenten moeten Engels dus niet alleen begrijpen, maar vooral ook kunnen spreken en schrijven. Om dat te kunnen moet de basis goed zijn en omdat juist dat niet bij iedereen het geval is, moeten ‘zwakke’ studenten worden bijgespijkerd. Daar kunnen ze zelf natuurlijk ook mee aan de slag: Engelstalige films kijken, (online) artikelen of boeken in het Engels lezen, letterlijk alle beetjes helpen. Het klinkt als een goedkope slogan, maar een taal leren moet je gewoon doen. Ook adviseer ik mijn studenten nog weleens ter verbetering van hun Engelse skills en woordenschat naar Engelstalige muziek te luisteren. Met het geven van dat advies had ik sinds de opkomst en populariteit van gangsta rap (‘Yo, you been doin' all this dope producin', you ain't had a chance to show 'em what time it is, so watchu want …?) misschien beter kunnen stoppen. Vroegâh zongen the Beatles(!) nog gewoon: ‘Yesterday (bepaling van verleden tijd), all my troubles seemed (verleden tijd van ‘to seem’) so far away’. Maar de ‘creatieve vrijheid’ in de popmuziek sloeg niet veel later keihard toe. Prince (I would die 4 U) en U2 (nee, die band heet vertaald niet ‘U twee’) gebruikten al sms-taal voordat we sms’ten. En laatst had Timbaland een hit met ‘The way I are’, zong Iyaz in Replay ‘who would have ever knew’ en schreef één van mijn studenten in zijn klachtenbrief: ‘& I ain’t gonna pay U no mo’.