Thijs van Rees leeft een jongensdroom. Van jongsaf met vader en grootvader naar de TT in Assen, altijd geïnteresseerd geweest in racemotoren en raceauto’s en nu ingenieur bij het Formule 1-team van Williams in Engeland. Bijzonder? Mwah. Van Rees is niet van de hoogdravende formuleringen als het over hemzelf gaat. ‘Je moet ervoor emigreren, naar een iets andere cultuur.’ Heel praktisch eigenlijk. Totdat het over zijn vak gaat, dan komt de bevlogenheid. Bedachtzame bevlogenheid: ‘Een raceauto is de ultieme combinatie van techniek en mens’, zegt hij. Of: ‘Een raceauto is bijzonder omdat je daarin compromisloos naar pure snelheid zoekt.’
Bij het ontwerpen van een Formule 1-auto is aerodynamica waarschijnlijk het belangrijkste vakgebied. Bij Williams werken ruim vijfhonderd mensen, van wie er honderd met luchtstromen bezig zijn, vertelt Van Rees. ‘Een moderne F1-auto valt of staat met de aerodynamica. De motor is al helemaal doorontwikkeld, daar kun je niet zoveel winst meer behalen. Met aerodynamica kun je nog écht verschil maken.’

Weinig aerodynamica in studie
In 2006 begon Thijs van Rees zijn studie autotechniek aan de Hogeschool Rotterdam. Zijn interesse lag al langer bij auto’s en techniek, maar door zijn studie ging hij ook weer naar races kijken. ‘De jaren daarvoor verloor ik mijn interesse omdat Michael Schumacher zo dominant was’, zegt Van Rees. (F1-coureur Schumacher won het wereldkampioenschap hardrijden vijf keer achtereen, red.)

Van Rees kwam in aanraking met de autosport tijdens zijn eerste stage. ‘Ik was in eerste instantie ook geïnteresseerd in personenwagens, maar doordat ik mijn eerste stage liep bij een bedrijf dat racewagens maakt op basis van BMW-modellen, dacht ik: hier wil ik werken. Ik zag dat ik het misschien ook zou kunnen. Ik zag hoe de ingenieurs hun werk deden, hoe ze waren en ik kon me wel aan hen relateren.’

Na deze eerste kennismaking van binnenuit stak Van Rees extra veel energie in het vinden van een goede afstudeerstage. ‘Ik heb toen ook al gezocht bij Formule 1-teams, maar dat lukte niet. Ik kwam uiteindelijk bij een Engelse constructeur van racewagens terecht, een klein bedrijf waar ik aan veel verschillende onderdelen kon werken. Daar heb ik enorm veel van geleerd. Ook over aerodynamica.’

Het gekke is dat aerodynamica tijdens zijn studie amper werd behandeld, zegt Van Rees. ‘Terwijl het verminderen van luchtweerstand en het verbeteren van de akoestiek ook in de gewone auto-industrie erg belangrijk zijn. Minder weerstand betekent een lager benzineverbruik. Windtunnels om te testen zijn natuurlijk erg duur, maar er is ook opensourcesoftware waarmee je goede simulaties kunt maken.’ Over dit tekort aan aandacht voor aerodynamica sprak hij met docenten, onder andere met Roeland Hogt die naar aanleiding van zijn opmerkingen de aerodynamica weer belangrijker heeft gemaakt binnen de opleiding.

Winnen
Van Rees heeft voor een aantal onderdelen van de Williams F1-racewagen het eerste ontwerp getekend, ‘vooral aan delen die om de radiateur heen zitten’. ‘Maar ik ben al vrij snel overgestapt naar het team dat aan de auto voor het komende seizoen werkt.’
Hij heeft al auto’s met door hem ontworpen onderdelen races zien rijden. ‘Dat is leuk. Maar eigenlijk is het nóg leuker om te zien dat andere teams soms een concept van je overnemen.’

Dat is een compliment, maar ook een overwinning. Thijs van Rees is namelijk niet alleen ingenieur, hij is ook sportman. Hij wil dat zijn team wint en hij kijkt dan ook met gemengde gevoelens naar de recente races: 2011 was sportief gezien het slechtste jaar ooit voor Williams en in 2012 won Williams één race.

Ondertussen spelen de ingenieurs zo hun eigen spelletje op de achtergrond. Iedere keer als ingenieurs de auto veranderen, komen de regelmakers kijken of de aanpassing niet verboden is. De regels rondom het ontwerp van de auto zijn namelijk tot op de millimeter vastgelegd. Van Rees: ‘Het is een strijd tussen regelmakers en technici. Als een techniek wordt verboden, gaat iedereen bedenken hoe ze om dat verbod heen kunnen werken.’

Dat betekent dat je voor dit werk goed moet kunnen analyseren en creatief moet zijn, zegt Van Rees. En je moet stevig in je schoenen staan; in de racerij heerst namelijk een stevige afrekencultuur. ‘Of je resultaat boekt, is heel direct meetbaar. Een auto wordt wel of niet sneller van jouw vondsten en dat wordt allemaal heel precies in de gaten gehouden. Je krijgt al snel teruggekoppeld of je wel of niet de juiste beslissingen neemt en dat kan behoorlijk hard zijn.’

Master
Na zijn studie aan de hogeschool leek het Van Rees, met de crisis in het achterhoofd, verstandig om nog een jaartje verder te studeren. Hij koos voor een master motorsport engineering aan de Cranfi eld University in Engeland. Tijdens zijn master begon hij al met solliciteren bij racebedrijven. Want zo kom je uiteindelijk gewoon bij een Formule 1-team als Williams aan de bak: door een open sollicitatie te sturen. Misschien hielp het wel dat hij tijdens zijn master veel presentaties gaf voor mensen uit de racewereld en dat hij als afstudeerproject aan een auto voor de 24- uursrace in Le Mans werkte. ‘Je moet infi ltreren in de sector’, aldus Van Rees.

CV
2011-heden  Junior Aerodynamicist bij Williams Grand Prix Engineering, Wantage
2010-2011    Master Motorsport Engineering and Management, Cranfield University
2006-2010   Bachelor Autotechniek, Hogeschool Rotterdam (eerste stage bij BMW Alpina in Duitsland; afstudeerstage bij Juno Racing Cars in Engeland)

GELEERD OP DE HR: Problemen analyseren, opbreken in stukjes en meetbaar oplossen. Maar ik heb ook leren samenwerken, in een team functioneren.

GEMIST OP DE HR: ‘Gedetailleerde aerodynamica. En inspirerende oudstudenten die je laten zien wat je met een studie kan. In Engeland steken ze veel energie in contact met alumni.’

Olmo Linthorst
Foto orangechallenger/Flickr