‘Ik vind het ontzettend gaaf. Ik ga gewoon de ruimte in!’ vertelde een lachende Robert na afloop van de prijsuitreiking op de RDM-campus. Robert werd door de jury beschreven als een jeugdige en energieke technicus en ging er om die reden met de prijs vandoor.

Voordat het zover is, wacht hem nog een intensieve training. ‘Robert krijgt eerst een échte vliegmedische keuring’, vertelt Cees Faes van XCOR, het bedrijf dat de ruimtereis voor Robert gaat verzorgen. ‘Ook gaan we een trainingsprogramma voor hem opstellen. Dat bestaat uit een vlucht waarbij je binnen een half uur een paar keer gewichtsloosheid en ook de overgang naar 4G ervaart. Tijdens de vlucht krijgt Robert namelijk bijna een halve minuut te maken met zulke krachten.’ Om goed voorbereid te zijn gaat hij de komende tijd flink sporten. ‘Ik ga zeker extra hardlopen, want ik wil er op en top fit voor zijn,’ legt Robert uit. ‘Ik wil niet het risico lopen dat ik medisch word afgekeurd.’

Mojave woestijn
De vlucht gaat naar alle waarschijnlijkheid in 2017 plaatsvinden vanuit de Amerikaanse Mojave woestijn. Faes: ‘Dat is dé plek op aarde waar de commerciële ruimtevaart wordt ontwikkeld. Het is sowieso een hele toffe plek want het is de plaats waar Chuck Jaeger voor het eerst door de geluidsbarrière vloog. Het ademt echt lucht- en ruimtevaart.’

Wat de reis uniek maakt is dat Robert zich erna astronaut mag noemen. Faes: ‘Robert vliegt straks precies tussen Los Angeles en Las Vegas in een steile paraboolvlucht. Op honderd kilometer hoogte begint officieel de ruimte en wij vliegen tot honderddrie kilometer. Hij blijft op hetzelfde punt maar hij komt niet in een baan rond de aarde terecht. Nog geen duizend mensen op aarde zijn zo hoog geweest en mogen zich dus astronaut noemen.’

Maar voordat Robert de ruimte ingaat, moet eerst het toestel met plek voor twee, nog worden afgemaakt. ‘De motor van het toestel is al helemaal ontwikkeld, maar het toestel is in mei of juni van dit jaar klaar’, vertelt Faes. ‘Dan begint voor ons het testen van het vliegtuig en daar denken we ongeveer zestig tot zeventig test voor nodig te hebben. De eerste commerciële vlucht kan dan begin 2016 plaatsvinden en Robert is dan in 2017 aan de beurt. Dat voorbereiden en sporten kan dus nog wel eventjes.’

Uithangbord
Robert won de prijs omdat hij zich in 2013 op het festival inschreef voor de ruimtereis. Toen was de eerste editie van Nederland Innoveert: een festival om jongeren enthousiast te maken voor techniek. De afgelopen twee jaar is Robert ambassadeur geweest van Nederland Innoveert en was hij een uithangbord van de techniek.

Voor de finale kregen Robert en zijn medefinalist een laatste opdracht om een guerrilla-actie te bedenken die techniek op de kaart zet en het festival promoot. Robert maakte een filmpje waarin hij meer dan drieduizend paaseitjes over de hogeschool verspreidde met informatie over het festival en zijn kansen op de ruimtevlucht.

De jury had ‘op iets meer passie van beide finalisten gehoopt. Zoals jullie die lieten zien bij de pitch in 2013. We hadden nu iets meer verwacht.’ Maar dat stond de winst niet in de weg.
De komende tijd blijft Robert ambassadeur van Nederland Innoveert. ‘Ik ga met de organisatie om tafel om mijn rol nog verder uit te breiden’, vertelt Robbert. ‘Concrete plannen heb ik nog niet maar ik wil me zeker nog meer gaan profileren als techniekambassadeur. Voor nu ga ik vooral heel erg genieten en feesten dat ik de ruimte in mag!’

Jonathan van Noord